さて、冒頭の写真はアシカ？ それともアザラシ？（正解は、2つ先の写真で！）

アシカとアザラシ、どちらも分類的には意外にもネコの仲間。 4本の足を鰭（ひれ）に変えた動物が鰭脚類（*1）です。

鰭脚類には、セイウチ、アシカ、アザラシの仲間が含まれ、ほぼすべてが海に住んでいますが、出産や子育ては陸上で行います。

このうち、大きな牙が特徴のセイウチは1種しかいないため区別しやすいのですが、アシカとアザラシはしばしば混同されます。

*1 鰭脚類（ききゃくるい）

水中生活に適応した哺乳類のグループで、ヒレ状の四肢が特徴。食肉目（ネコ目）に分類される。哺乳類の中でも大きな体をもち、最大のミナミゾウアザラシの体重は3〜4tにもなる。

アシカの仲間は前足の鰭が大きく、上体を起こして歩くことができます。水中では前足で羽ばたくようにして泳ぎ、小さいながらも耳（耳介*2）があります。

また大型のトドや、毛深くて鼻先のとがったオットセイもアシカの仲間です。

*2 耳介（じかい）

耳の一部で、外に張り出している部分のこと。ヒトで言うと、いわゆる一般的に「耳」と呼んでいる部分を指す。

一方、アザラシの仲間は前足の鰭が小さく、上体を支えることができないため、陸上では腹ばいで移動します。泳ぐ時には体を左右にくねらせ、後足の鰭で水をかきます。

またアザラシの耳に耳介はなく、穴だけが見えています。

つまり、水陸両用の鰭脚類の中でも、陸上寄りの仕様なのがアシカ、水中寄りの仕様なのがアザラシと言えそうです。

水族館や動物園に行ったら、彼らの「前足の大きさ」や「耳の形状」に注目してみてくださいね。